Pre-tax 401(k)是最常见的401(k)计划。80年代开始在美国流行起来，逐步代替企业原来的defined benefit plan。
其运行方式类似于traditional IRA。员工存入税前(pre-tax)工资；雇主提供一定比例的匹配(match)作为激励；退休后在取出时要缴收入税，退休前取出有额外的罚金。可见，401(k)以退休前的资金流动性换取延税优惠。
本文详细介绍pre-tax 401(k)的出入金规则，401(k)的概述知识不详述(请回顾401(k)综述)。读者具体的情况请参考阅读雇主的plan document。
Contents
Contribution
员工存入pre-tax 401(k)的是税前工资，设定比例或数值后，payroll在pay day将金额存入托管在指定券商的401(k)账户中。每月的存入金额可在paycheck中看到(有YTD以及当月数值)，一整年的金额则会出现在Form W2的Box 12。
401(k)存多少合适？这个问题的准确数值往往和个人的财务预期有关。然而可以确定的是，拿到“白送”的雇主匹配(employer match)几乎肯定优于不存或少存。
Employer match
本节介绍employer match的注意事项。
Vesting schedule
根据综述，2021年只有28%的雇主提供immediate vesting 。简言之，若不是safe harbor plan(例如traditional 401(k))，雇主存入的资金并不一定立即归员工所有，而是根据schedule，过一定的时间后(2-6年)授予(vest)。若过早离开公司，则拿不到尚未vest的employer match。若有计划短时间跳槽，employer match不一定能白拿，存401(k)前请检查vesting schedule。
Employer match的比例描述
有多种语言描述，常见的有
- 50% match
50 cents on the dollar up to 6%
50% on the first 6%
3% on 6%
这是指存入401(k)金额小于等于工资的6%时，雇主会match这部分的50%，match总额不超过3%。
- 100% match
3%, dollar-for-dollar match
100% of your contributions up to 3% of your salary
这是指存入401(k)金额小于等于工资的3%时，雇主会match 100%。
- basic safe harbor
100% on the first 3%, then 50% up to 5%
这是safe harbor 401(k)常见的matching condition。意指存入小于等于工资的3%时，雇主会match 100%；存入在3%到5%之间的，多余部分雇主match 50%，所以最多能拿到的match占工资的4%
3% * 100% + ( 5% – 3% ) * 50 % = 4%
各大互联网公司的401(k)福利可参考这个网页，例如Microsoft 2022年的match比例是：
50% match on employee’s contribution up to $20500. (IRS max contribution limit)
根据这个叙述，最高的match可达
20500 * 50% = 10250
Match频率: pay period/plan year
常见的情况，雇主会根据每个paycheck存入相应的match。此时若员工每个pay period存入金额相差过大，可能错过某张paycheck对应的match。
例子(front load)：Bob的月工资为20000(简单起见不考虑FICA)。公司的401(k) plan是一个safe harbor plan，使用enhanced safe harbor matching，即4%的存入，公司会100% match。Bob用2021年1月的第一张paycheck，往其pre-tax 401(k)中存入了19500。由于19500在Bob第一张paycheck中的比例超过4%，公司只match 20000 * 4% = 800。但因为该数值为2021年elective deferral的IRS limit，于是Bob在2021年的其余年份无法继续存入该公司的401(k)。Bob剩余的每张paycheck存入均为0，该公司在其余年份不会给match。
(注：401(k) plan对每月存入比例可能还有限制，例如不超过paycheck的25%，本例简单起见忽略。)
Front load有助于资金更早进入401(k)投资，但在以paycheck为单位计算match时，会在存满后IRS limit后失去match的机会。
假如Bob的19500平均分成12个月存入(dollar-cost averaging)，则每月存入19500 / 12 = 1625，占总工资的 19500 / 12 / 20000，大约为8.125%。每个月的存入均大于工资的4%，可在全年12个月每月都拿到800的match。
另一种折中的做法(mixed)是第一个月存入10700，之后11个月每月存800。存入总额仍然是19500，但资金比平均分更早进入了市场。
按paycheck计算match可以防止员工早早拿到全年的match之后离职，但员工会因为某张paycheck存少了(例如因为IRS limit)而吃亏。
所以有的401(k) match有true-up provision。True-up意为，若按全年收入和全年存入额计算的match小于实际给出的match，则雇主会在年末补足。在Bob采用front load的例子中，他一年的存入19500超过了其全年总收入的4%，但实际只给了第一个月的match。对于有true-up provision的401(k) plan，雇主会在年底(或次年1月)补足剩下的800 * 11 = 8800 match。但在年底前离职，可能失去true-up补足的部分。
Distribution/Withdrawal
Pre-tax 401(k)全部由pre-tax dollar构成，无论何时取出，都会计入当年的ordinary income计算收入税。
取钱规则与综述里的qualified distribution一样。离职后，若年龄不满59.5岁，取出部分有额外的10%罚金。另有去世、伤残以及家庭经济困难时期的hardship withdraw等特殊情况。
在职期间从401(k)中取钱，称为in-service distribution。Elective deferal部分在职期间不能取，employer contribution部分可能还有工作年限的规定的，详细规则见ejreynolds的总结。
Separation from service
员工离职后，401(k)内的资金有几个处理方式
- 保留原雇主的401(k) 账户
- 向新雇主的401(k) plan做401(k) -> 401(k) rollover
- pre-tax 401(k) -> traditional IRA
- cash out (即early distribution)
前两个方案，401(k)的资金仍留在某个401(k) plan中。如果原雇主的账户费用低，投资选项多，则推荐保留；反之则推荐rollover到下一个雇主的plan中集中管理。
方案3将pre-tax 401(k)的资金rollover到traditional IRA账户中。IRA一般没有维护费用，投资选项广，rollover至IRA是古老而常见选择。但由此traditional IRA中出现了pre-tax money，若长期留存，会因pro-rata rule影响backdoor Roth，见backdoor介绍。
方案4将钱全部或部分取出。这发生在离职后，因此不再是in-service distirbution。Sec. 3405要求从401(k)中取出pre-tax money(或钱经过401(k)持有人的indirect rollover)时由券商截留20% mandatory withholding，即使最终计算的税负远低于此。
年龄达到72岁后，401(k)有required minimal distribution。
Involuntary cash out
员工离职后，401(k) plan administator应以书面形式向员工告知处理401(k)的前述几种保留、rollover或cash out的方式。
但若余额不足5k时(或在保留plan检测时余额不足5k)，那么plan administrator在通知员工后，可以选择involuntary cash out(Sec. 401(a)(31)(B))，即强制员工将钱取出。但Sec. 401(a)(31)(B)同时规定，若余额超过1k，则plan administrator需以书面形式通知员工，将cash out的钱以direct transfer的形式转入员工名下的IRA。
401(k) 余额不足5k的，请在离职前核实好plan关于involuntary cash out的细节。
总结
本文介绍了最常见的pre-tax 401(k)的存入取出规则。
员工存入部分关注elective deferral limit。雇主存入部分关注
- vesting schedule
- match频率/方式
- 是否有true-up provision
这些plan细则结合个人投资策略决定是否front-load。
员工离职后，401(k) 有保留、rollover至新雇主处或IRA、以及cash out等选项。若余额少于5k，应注意involuntary cash out的风险。
参考资料：CNN Money: 401k Guide, Investopedia: distribution
In-service distribution: dwc401k, ejr
dwc401k: true-up, 20% withholding, dwc401k: involuntary cash out
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