美國聯合航空公司(United Airlines, Inc.)今日宣布向 Boom Technology, Inc. 訂購 15 架代號為 Overture 的超音速客機,並有意在滿足「安全、運維、環保」的條件之後增購 35 架,計劃於2029年之後開始商業載客服務,同時實現「碳中和」飛行。這是 Boom Supersonic 公司在美國收穫的第一單生意,此前該公司已獲得英國維珍航空(VS)和日本航空(JAL)的投資和預購協議。
從宣傳圖片可見該型號超音速客機使用了高速飛行器常見的 Delta wing 翼型設計。(在超音速飛行中,機鼻形成的激波到達三角翼的大後掠前緣時,會使三角翼產生非常高的氣動效率。在大迎角飛行時,三角翼前緣還能產生大量渦流,附著在上翼面提高升力。雖然三角翼在高空超音速飛行時非常理想,但卻不利於低速飛行時的機動性和操縱性,如在起飛和降落的時候,並對飛機油耗帶來不利影響。)
我們還可以從官網了解到以下基本參數:
- 載客數量:65~88
- 機身長度:205 FT
- 巡航高度:60,000 FT
- 巡航速度:1.7 Mach
- 碳排放:Net-zero
- 最大航程:4,250 NM(4,888 MI)
與上個世紀大名鼎鼎的 Concorde 協和式客機相比,Overture 的超音速巡航速度從 2.04 馬赫降低為 1.70 馬赫,並從 4 具渦輪噴氣發動機改為使用 3 具渦輪風扇發動機,顯然是同時考慮了安全和經濟性。(對於使用渦噴發動機而言,2 倍馬赫數巡航能面對最低的激波阻力從而帶來最經濟的燃油消耗。但是如果巡航速度降低到 1.7 倍馬赫數,使用高涵道比的渦扇發動機顯然能提供更佳的燃油經濟性。)
因此得到的結果是,Overture 超音速客機的一張紐約-倫敦往返機票價格目標設定在 $5,000 美元;而作為對比,相同航線 Concorde 協和式客機當初的票價高達 $20,000 美元(考慮通貨膨脹調整後);後者的飛行時間僅比前者節省了大約半小時。
與彪悍的飛行速度相匹配,Overture 超音速客機的艙內設計也充滿了科技感。這樣面對高端旅行市場的機型,恐怕只有頭等艙和商務艙兩種選擇,不會提供經濟艙座位。跨大西洋航線甚至沒必要準備頭等艙,因為僅僅 3 小時的飛行時間根本不需要躺平。只是不知道 UA 會不會開放里程票兌換呢?
總想搞一個大新聞的 UA 這次終於如願以償,在半個世紀後宣布重啟超音速客機的商業服務。但問題是,這個項目很有可能不賺錢。筆者認為對旅行時間敏感的高端市場並不會很大,而真正「一秒鐘幾百萬上下」的高端人士或許更願意選擇私人飛機,例如通用動力公司(General Dynamics Corp.)的灣流系列,不僅省去了 check-in 和安檢登機的麻煩,也避免了超音速飛行帶來的危險。(畢竟速度越快 Euler/Navier-Stokes 方程求解越難)
作為好奇寶寶的筆者可能會花 $5,000 美元體驗一次超音速飛行觀賞一下激波發朋友圈,但考慮到 Money 安全性肯定不會成為超音速的常旅客。想到在疫情之下去年虧損了 70 億今年一季度繼續虧損 13 億的 UA,我不禁猜測這是不是一個機智的廣告?
歡迎讀者朋友們在評論區留言,願意花 $5,000 美元(或等價的里程)體驗這麼一趟超音速飛行么?