不论是回国探亲，还是假期游玩，我们的最终目的是在保证出行品质的情况下，花最少的钱。一般来说机票和酒店是最烧钱的，很大程度上这也是为什么我们要来撸信用卡点数的原因——毕竟上千刀的两舱机票，用几万分，也就是一到两张开卡奖励就能兑换到，简直不要太爽。然而，有时候要么是机票无法用里程兑换（无票），要么是机票价格比较低，用点数当现金直接买更划算，这时知道如何选择便宜的现金票省钱就很有必要了。
酒店的部分博客里有一篇很不错的大数据文章，今天我来说说航空公司的票价规律。事先要声明的是，我不是航空公司的工作人员，也不是卖票的，也无法给出XX网站票价更低的建议。以下内容都是我前几年MR总结出来的经验/教训/规律，其间既有美国国内航线，也有北美和亚洲之间的国际航班。虽然我以前主攻AA，但很多规则对于航空业而言都是相通的。
1. 基本原则
本文的中心问题是：为什么机票贵/怎样买到便宜机票，这两者其实是一体的——知道了前者自然能实现后者。但要说明的是，便宜与否都是相对的。例如绝大多数情况下头等舱机票从绝对值上来看就是贵，但相对而言，一千五刀以下的中美往返商务等于白菜价。所以本文说的都是相对意义上的便宜。
首先亮明核心思想，决定机票价格的两点就是：
- 供求关系。
- 价格歧视。
航空业是一个明显的寡头垄断的行业，但我们不需要知道过于复杂的理论，只需要了解两点就好：第一，价格本质上是由供求关系决定的；第二，对于垄断者来说，他们会希望能从消费者身上榨取最大的收入。
因此，如果对航班的需求高，整体价格就高；如果你被航空公司认为是对价格不敏感、或是有刚需的人，你看到的价格就高。
2. 供求关系
即便航空业是寡头垄断，但除非是只有一家航司彻底垄断某条线路（例如美国境内小农村到某家航司hub），一般而言供求关系仍然很大程度上决定了整体的价格走势。
接下来，航班的供给基本是确定的，航空公司排好班之后很少临时改表，因而可以理解成机票价格对于需求的响应很敏感。
什么样的时候需求少呢？对于商旅客而言，周中出行是比较少的，所以通常而言这时票价会低。
以下我们选择一条经典商务航线，以金融中心纽约—科技中心旧金山的单程经济舱机票为例，可以看见，两周以外的价格最低谷出现在周二、周三这两天，而最贵的往往都在周六周日和周一——这恰恰主要是商旅客出行的集中时期。
纽约和旧金山因为航司多，竞争激烈，所以票价偏低。如果我们看一个竞争不那么激烈的市场，例如圣地亚哥—波士顿，直飞只有阿拉斯加和捷蓝两家直飞，因为往东海岸飞可以过夜，所以星期天出发的价格一定是七天之中最贵的：
显然，如果时间允许，我们对于这样的航班要主动避开。
另外一些常见的影响需求的事件包括：
- 寒暑假。大家寒暑假买机票回国应该有切身之痛。
- 全国性假期。例如感恩节，圣诞节，上班的人通常会利用这些法定节假日配上自己的年假出去度假，这段时期不论去哪，航班价格都贵得不行。
- 大型活动。大家去参加一个学术会议就会发现，这价格怎么上天了？例如前几年的十二月初，美国各地去旧金山的价格就会因为AGU暴涨。CES会展、各种音乐节这样的大型商业活动同理。
- 搜票。根据经验表明，如果一天之中反复查询某一天机票的价格，价格会上涨……我们猜测是，航空公司收购了这些机票搜索引擎的部分数据，当发现某一天的航班被多次查询后会微微提价。
3. 价格歧视之一：提前购票
这里我们要回顾一下先前关于舱位的一篇文章，其实舱位除了确定里程累计比例、升舱优先顺序之外，其本质还是一个实现价格歧视的手段。航空公司可以明目张胆地给不同舱位设置不同价格，然后通过添加种种限制条件，合法地把高舱位高价格的票卖给对飞行需求大、对价格不敏感、或者出行是刚需的人。
因此，即便前文所述的供求关系已经从宏观上决定了票价的水平（$500+和$1000+的区别），航空公司仍然有法子压榨出最后一点利润，能赚你$500就不赚你$499。
第一种最常见的手法叫“Advanced Purchase Requirement”——提前购票。不同航司可能有不同的描述语言，但本质原理都是说，商旅客通常行程不确定，往往在临行前几天才买票。而普通探亲旅游的旅客时间规划得更早，这就是为什么临行前几天的机票往往很贵的原因。例如我们仍然来看纽约到旧金山的单程票价，可以看见最低的价格都在两周开外：
随便选一个119刀的票价规则（可以通过ExpertFlyer查），会有这样一段话：
Category 5: Advanced reservation/ticketing restrictions RESERVATIONS FOR ALL SECTORS ARE REQUIRED AT LEAST 14 DAYS BEFORE DEPARTURE OF EACH TRIP. TICKETING FOR DEPARTURE OF EACH TRIP MUST BE COMPLETED WITHIN 1 DAY AFTER RESERVATIONS ARE MADE OR AT LEAST 14 DAYS BEFORE DEPARTURE WHICHEVER IS EARLIER.
很明显，这个价位的票必须在出发前14天订好。在14天内，就算还有很多机票没有售出，但这个价位（舱位）的机票已经买不到了，系统不管你是不是真正的商务客，就逼着你去购买价格更高的机票。
当然，另外一种情况就是热门航线上随着日期临近座椅供给减少，那价格上涨也是很自然的事。这一点常飞Southwest的朋友应该有体会，临出发前机票价格非常高，查卖票情况，真的是连全价票都所剩无几。
那提前多久才是购票的最佳时间点呢？很遗憾，这是一个世纪难题，我不知道准确答案，只能模糊的说美国境内航班出发前2-8周比较低。八周是航空公司陆续放出低价票舱位的时间点，14天是低价票提前购票限制的时间点。
国际航班的变化更受到周期性的淡旺季影响，淡季我在出发前五天也能买到往返不足600刀的往返，可见被逼急了航空公司真是什么便宜的票都能放出来。旺季航班通常早点下手不会错，热门航线低舱位的票本来就少，一旦被买走航空公司就不放了。
以上都只是经验之谈，没有一个明确的算法。这是因为，对于机票需求的预测模型是航空公司盈利的核心，不会这么容易让旅客破解的。曾经有个网站做模型预测航空公司机票的未来走势，可惜被微软收购之后被雪藏。现在Google Flights也出现了类似的服务，大家可以试试，但也不要太相信他们家的模型。
4. 价格歧视之二：停留限制
在美国读敏感专业的同学一定知道，每次回国签证要下很大决心，因为一旦签证被check，那后续的机票改期麻烦得很，偶尔买了个便宜票，改一下的价格比原票价还贵。在这种情况下，一个很自然的想法就是：先买单程，拿到签证之后再买回程。
可是理想很丰满，现实很骨感，国际单程机票的价格往往远超出往返价格的50%，例如我们选择今年暑假，芝加哥到北京的票，去程为6月1号，回程为6月4号。AA和UA的往返价格都在1200刀左右。
接下来看6月1号的ORD-PEK单程，好家伙，价格统统$800+。
再看看6月4号的PEK-ORD单程，直接逼近$1000了。
现在知道买单程有多坑了吧？价格几乎接近往返票！在极端情况下，出现往返比单程便宜也不是不可能。究其原因，主要是航司在放票的时候增加了停留限制。通过ITA Matrix查询这套票的详规，可以得到的结果如下：
Category 6: Minimum stay requirements TRAVEL FROM INBOUND TRANSPACIFIC SECTOR MUST COMMENCE NO EARLIER THAN 3 DAYS AFTER DEPARTURE OF THE OUTBOUND TRANSPACIFIC SECTOR. AND - TRAVEL FROM TURNAROUND MUST COMMENCE NO EARLIER THAN 24 HOURS AFTER ARRIVAL AT TURNAROUND.
这个意思就很明确了，想要获取这个低价票，必须老老实实待三天以上——这就是所谓的最少停留天数。如果回程选择6月3号，价格马上变成$1700+（恰好约等于两段单程之总和）。如果只买单程，航空公司不知道你究竟会待几天，等同于无法满足最少三天的要求，所以就会给出没有最少停留天数的舱位/票价，那自然也就贵了。
我们可以假想这样一个情况，商务客去某地谈判，没有谈成回程时间不定所以只买单程，这样的人公费出行是刚需，航空公司不宰他们宰谁？
与之类似的票价规则还包括必须有“周末停留”，也即去程和回程之间必须相隔一个周末，其本质仍然是是价格歧视：商旅客通常不会在一个地方待太久，也很少度过一个周末。相反，如果是非商旅客（例如度假、探亲的人）通常去某个地方的时间会很长，也无所谓周末前要回来，所以航空公司就通过票价规则中的停留要求，完成了价格歧视。
往返限制通常在国际航班上出现的比较多，美国大陆内部的航班因为已经公交化，现在基本上都没有最少停留天数的限制了。
5. 价格歧视之三：直飞限制
商务旅行者还有一个特别重要的特征是对时间敏感，能够直飞就坚决不会转机，因此航空公司会抓住这一点，狠狠地撸商务客，尤其是在临近出发的时候。
下面是三月中旬某天美联航纽约/纽瓦克—上海的单程经济舱，可以看见两次转机的最便宜，一次转机的稍微贵一点便宜，直飞的最贵，差不多是转机票价的2.5倍！
6. 如何买到低价票？
上面说了很多票价变高的情况，其实接下来要怎么做就清楚了：
- 第一，避免高峰期。对于中美航线来说，学生党贡献了经济舱很大的一部分收入，所以通常来说是寒暑假之前为美中高峰，之后为中美高峰，这段时间不论周中还是周末都属于高峰。对时间相对灵活的PhD同学来说，建议错峰出行。
- 第二，关注deal。有很多网站会专门提供机票打折的deal（例如这里和这里），各大中英文博客偶尔也会发布一些bug票的信息（例如本站的这里），航空公司一旦放出折扣票他们就会发布相关信息，你也可以免费订阅他们的邮件提醒。
- 第三，更改出发点。航空公司有时候会针对某个市场推出很有力的折扣，例如东航之前有过宿雾（CEB）出发，1134刀到美国各航点的商务往返票（在上海转机）！其背后的原因仍然是航司系统判定这些市场的需求低，所以价格便宜。又比如从开罗、突尼斯出发的两舱机票也都十分便宜，长期以来就是Mileage Run的圣地。但这个方法也不是没有缺点，例如你要自己买一段到宿雾的机票，俗称position flight，是否值得得看你自己了。
- 第四，提前购票。这个很明显的，大部分低价票都有一个“advance purchase”的要求，以筛除商务客。美国境内的机票，起飞前2-8周买通常价格比较低，国际航线受淡旺季周期性影响更大。
- 第五，购买往返票。以达到“minimum stay”的要求。
- 第六，购买转机票。以避免被系统认定为对时间敏感的商务客。
警告：以下购买机票的【奇技淫巧】本质上都是在欺骗航空公司的售票系统，做得太多可能会上航空公司黑名单，常旅客账户被杀！同时，航空公司可能会追究你的相关行为，根据你实际飞行的路径重新计算价格，并要求你补足票价。本文对以下内容可能带来的风险不负责任。
- 【奇技淫巧】第七，甩尾大法（throw-away-ticket）。这其实是欺骗航空公司的销售系统，例如上面说过的纽约-旧金山是商务需求很大的航线，直飞价格很高。如果你输入的目的地是俄勒冈的Eugene，因为纽约和Eugene之间的需求明显会小很多，所以票价往往比直飞SFO要低不少。你要做的就是到达SFO之后弃掉下一程即可（别check-in行李）。
- 【奇技淫巧】第八，往返点互换（back-to-back）。前面说过航空公司有可能对停留天数以及周末停留有要求，如果某地我经常要去，理论上有一种办法就是把目的地变成出发点。举例说明，我接下来三个月，每个月的第一周要从纽约去香港，周一去周五回。这个很明显是商务旅行客的模式，航空公司给我的票价必然会高。然而，如果我把航程设计成香港出发，目的地是纽约，这样在航司看来，停留天数就变成了一个月，同时也满足了周末停留的需求。对我而言，第一段和最后一段再拼接成一张票即可。很显然，航司对于这种票一眼就看出来了，弄多了封账号分分钟的事。
补充一下，很多同学对于第八点有疑问和担心，我感觉是我的锅，原文没有说清楚：被杀全家的，都是利用back-to-back多次钻航空公司票价规则漏洞的人。所以咱们留学生回国不用担心，因为不论大家订美中往返，还是买中美往返，最短停留和周末停留都满足，顶多只是换了个出票market而已，这是不会被航司追杀的（要不然那些买埃及、突尼斯出发MR的人都惨了）。以下是美国三大航司对于back-to-back的相关政策：UA（第31条），AA（搜back第二个就是），DL（在PROHIBITED PRACTICES里，第一个）。 - 【奇技淫巧】第九，隐藏城市（hidden-city）。这里也是在欺骗航空公司的销售系统，比甩尾大法还要再进一步。隐藏城市的原理是，通过在行程最后加入一段看似随机的航班，大幅度降低整个机票的价格。因为需要猜测销售系统的模型，所以这背后是一个巨大的黑箱，更多时候是要通过不断摸索和实践，得到的结果多数都是经验性的，加之网上也有很多交流平台（如FlyerTalk），本文就不说了。
了解了以上一些原则之后，具体到哪里买其实差别不大了，我自己通常用Google Flight搭配ITA Matrix来查。因为航空公司现在都希望客户在自己的网站订，以省去给票务的佣金，因此票务们能拿到的折扣其实你在网上自己也能找到。还有就是注意买票的时候别买盗卖的里程票，同时一定要以拿到票号为准，并最好查清楚舱位。
如果我们的时间被限定得很死，或是因为签证check等原因只能先购买单程票，这时候就不得不考虑里程票了——但换个角度想，这不恰好是我们手中里程发光发亮的时刻么？
临近出发，单程，直飞，航司系统认定你是对时间敏感的刚需商务客（所以给你卖的是W舱），完全就是待宰的节奏啊！可八百刀的中美单程经济舱，35k UA就能拿下，是不是有一种赚翻了的感觉？！商务舱就更夸张了。
所以说里程账户里头留点救命分是很有必要的啊！