大家平时一定都给商户或者是朋友转过账，其中比较主流的方式，其一是类似 Zelle、Venmo、PayPal 等第三方软件，其二是通过银行之间借助于 ACH（Automated Clearing House）网络中转。前者的好处是快，但是额度低，并且撤回（reversal）较难；后者的速度慢，但是额度高、取消相对较易。本文来简要科普一下美国的主流清算系统，并且介绍一下美国央行美联储最近在推行的 FedNow 清算服务。若有写得不对的地方，还欢迎读者们多多指正。
两种清算系统
目前在美国主流的两种 ACH 网络是美联储运行的 FedACH 与 Clearing House 管理的 Electronic Payments Network（EPN），其中前者占了所有转账支付的 75%，后者占有 25%。两个主流的 ACH 网络的管理者（trustee）都是 NACHA（National Automated Clearinghouse Association），它负责管理和维护 ACH 网络。
Photo Credit：NACHA
借用 NACHA 网页上的一张图片，我们来解释一下 ACH 网络是如何运作的。假设 Originator 是读者小伙伴，想要付房租给 Receiver 房东，而 ODFI 是读者的银行，RDFI 是房东的银行。Originator 从自己的银行发起一笔 ACH push，银行 ODFI 通过 ACH 网络通知银行 RDFI，然后钱才会被划走。整个划走和落袋的过程就被称之为清算（clearing），走的就是 ACH 的清算网络。如果是 ACH reversal，那么整个程序会倒着来走一遍。也正式这个过程要通过 ACH 网络，一般 ACH 的速度并不会很快，但也正是因为速度慢，通过该网络的支付要相对安全一些，也方便撤回。
商业银行有权自行选择是否加入 ACH 清算系统，对于银行端来说，加入这个平台有两笔费用：行政管理费（Network Administration Annual Fee，每年收一次）以及流量费（Per-Entry fee）。2024 年，NACHA 规定行政管理费是 $344，而流量费则是 $0.000185，还是挺实惠的，所以基本上大银行都会免费提供 ACH 服务。
Zelle、Venmo、PayPal 和 ACH 的关系
那么大家都熟悉使用的 Zelle、Venmo、PayPal 都是实时的转账工具，那么它们和 ACH 有无关系呢？其实它们的底层逻辑都还是走 ACH 的清算网络，只不过账面上是实时的，所以也有人称它们为实时 ACH（instant ACH）。当然，PayPal 和 Zelle、Venmo 又不太一样，PayPal 不同账号之间的转账和 ACH 没有关系，但只要牵涉到银行卡的支付、提现、充值等行为，就会涉及 ACH 清算网络。
需要注意的是，虽然 Zelle、Venmo 等第三方支付软件对于使用者（无论是发起方还是接收方）来说都是免费的，但提供用户这些服务的银行端，对每笔支付都需要付一笔小小的费用给 Zelle 等第三方平台。
FedNow 又是什么？
在生活和工作节奏日趋迅速的今天，实时的转账和支付其实对于商家和个人来说都很重要。美联储在 2023 年 7 月 20 日推出了 FedNow 这一服务，旨在加速银行间的支付清算，又希望能自行管理该服务，做到安全性有所保障。我猜测联储很希望用 FedNow 逐步来淘汰上世纪 70 年代引入的 ACH，毕竟 ACH 清算的速度实在是太慢了。
FedNow 表面上使用起来会和 Zelle 等第三方支付软件差不多，一年当中的每时每刻都可以做到实时支付。目前还是仅停留在银行之间的层面，没有面对个人和企业，而且还没有 app 之类的软件。也就是说，参与的商业银行可以用 FedNow 作为基层技术来提供给使用者实时支付的服务，但是使用者并不会知道他们正在使用 FedNow 这项服务。从参与的商业银行列表来看，好些大银行还没有加入，例如 Bank of America，Citibank，American Express 等等。
我们来看一下 2024 年 FedNow 的费用，这也是面向银行的费用，当然银行可以选择是否转嫁给使用者。可以看到，2024 年每个月的月费从 $25 打折到 0，旨在推广开来，每笔交易费也还好。FedNow 目前所设的网络交易上限是 $500,000，还是非常高的，但是也设定了初始默认交易上限是 $100,000，明说了银行可以自行调高或者调低这一上限，以适应平衡便利和风险之间的权衡。
但是，联储也特地强调了 FedNow 和 CBDC（Central Bank Digital Currency）完全没有关系，目前完全没有考虑发行 CBDC 的考量。如果 FedNow 真的可以广泛铺开，并且做到既有速度、又有安全，那对于消费者来说是个非常不错的提升。